Ontdek Itanos op Oost-Kreta, de oude kuststad bij Erimoupoli en Vai. Lees over de geschiedenis, purperhandel, archeologische ruïnes en het bijzondere verhaal van Corobios.
De Kretenzische stad die naar Afrika keek
De man die een belangrijke bijdrage leverde aan het ontdekken van een route naar een van de grote Griekse steden in Noord-Afrika, was een purpervisser uit Itanos. Zijn naam was Corobios. Zijn bijzondere kwalificatie? Hij was ooit van koers geraakt.
Ergens tussen zijn dagelijkse werk om de kost te verdienen en het overleven van onstuimige weersomstandigheden had hij kennis opgedaan die anderen dringend nodig hadden.
Dat vind ik een prachtig begin van dit verhaal. We horen zoveel over koningen, stichters en orakels dat we gemakkelijk vergeten wie daadwerkelijk wist welke koers een schip moest varen.
Bij Itanos, helemaal in het noordoosten van Kreta, was de zee een bron van dergelijke kennis. Wat tegenwoordig zo ver weg lijkt, was ooit een plaats waar handelsroutes elkaar kruisten, nieuws arriveerde en een man die met zeeschelpen werkte, iets over Afrika wist wat voor een hele eilandgemeenschap onbekend was gebleven.
Tegenwoordig liggen de ruïnes aan de stranden van Erimoupoli, iets ten noorden van Vai. Zachte heuvels, vervallen muren, sporen van huizen en kerken en het water dat je blik telkens weer van de grond afleidt, bepalen hier het landschap.
Je zou hier gemakkelijk een middag kunnen doorbrengen en alleen aan zwemmen denken.
Maar onder dit rustige landschap gaat de geschiedenis schuil van een stad die eeuwenlang handel dreef, conflicten kende, bad, buitenlandse bescherming zocht en haar bezittingen verdedigde.
Itanos: meer dan een strandbestemming
Itanos verdient meer dan een paar regels onder een strandfoto. De geschiedenis voert ons naar het dagelijkse leven van het maritieme Kreta, naar het moeilijke evenwicht tussen onafhankelijkheid en bescherming en uiteindelijk naar het verdwijnen van een gemeenschap waarvan het grootste voordeel ook haar gevaar werd.
Om dit te begrijpen, moeten we ons naar de zee wenden.
Een begin buiten de paleizen
Het gebied rond Itanos was al lange tijd bewoond voordat de Griekse stad ontstond. Archeologisch onderzoek toont bewoning aan die teruggaat tot het late neolithicum en de vroege bronstijd, ongeveer in het vierde en derde millennium voor Christus.
Latere Minoïsche overblijfselen zijn afkomstig van een schiereiland dat al werd gebruikt, doorkruist en bewerkt.
Het was dus nooit een onbewoond gebied dat op een stad wachtte om betekenis te krijgen.
Een oude regio en een oude stad zijn echter niet hetzelfde. Er is geen goede reden om Itanos uitsluitend op basis van bronstijdvondsten in de omgeving tot een nieuw Minoïsch paleiscentrum te verklaren.
De historische nederzetting ontstond in de vroege ijzertijd, vermoedelijk in de 9e of 8e eeuw voor Christus. Haar geschiedenis hangt nauw samen met de wederopbouw van gemeenschappen en maritieme verbindingen na de veranderingen in de bronstijdwereld.
Zelfs de ogenschijnlijk eenvoudige taak om het ontstaan van de nederzetting te onderzoeken, bleek moeilijk.
In 1950 vonden archeologen geometrisch en archaïsch aardewerk tussen latere gebouwen. Daaronder bevond zich ook materiaal dat bij de bouw van volgende huizen opnieuw was gebruikt of beschadigd geraakt.
Sporen van eerdere bewoning waren herkenbaar, maar een intacte vroege stad kwam niet tevoorschijn.
Mensen hadden boven hun voorgangers geleefd, grond verplaatst, funderingen aangelegd en de plek aangepast aan hun eigen behoeften.
Dit moet ons voorzichtig maken met het vaststellen van exacte stichtingsdata.
Een stad ontstaat niet noodzakelijk door een ceremonie en een met naam genoemde stichter. Families vestigen zich misschien bij een geschikte aanlegplaats, andere mensen sluiten zich bij hen aan, de handel groeit en instellingen ontwikkelen zich geleidelijk.
Archeologie kan dit proces soms reconstrueren, maar niet altijd het jaar bepalen waarin een nederzetting zichzelf als stad begon te beschouwen.
Oude overleveringen noemden, zoals bij veel andere plaatsen, ook voor Itanos een stichter.
Volgens een legende was Itanos de zoon van Phoenix. Daarmee werden verbindingen met het oostelijke Middellandse Zeegebied en Fenicië gesuggereerd.
Dergelijke verhalen zijn interessant, maar vormen geen passagierslijst van een stichtingsreis.
Verbindingen met het oosten, een bijzondere naam en handel in purper bewijzen op zichzelf niet dat Fenicische kolonisten de stad hebben gesticht.
De geografische ligging verklaart veel zonder dat we een legende als historisch feit hoeven te presenteren.
Oost-Kreta ligt aan de zeeroutes naar de Dodekanesos, de kust van Klein-Azië en het zuidelijke Middellandse Zeegebied.
Een nederzetting op deze plek kon deelnemen aan verbindingen tussen verschillende werelden.
Voor iemand die over zee arriveerde, kon het einde van de moderne weg een bijzonder geschikte aanlegplaats zijn.
De heuvels boden uitzichtpunten om naderende schepen te observeren en de nederzetting te organiseren.
De baaien maakten toegang tot het water mogelijk, hoewel bescherming altijd afhankelijk bleef van wind en weersomstandigheden.
Dit waren praktische overwegingen.
Een gemeenschap had een plek nodig om goederen aan land te brengen, een woonplaats, drinkwater en voldoende voedsel.
De latere tempels en openbare inscripties waren gebaseerd op deze fundamentele behoeften.
Corobios en de kleur van rijkdom
Herodotus verbindt Itanos met het verhaal van de bewoners van Thera, het huidige Santorini.
Volgens zijn verslag kregen zij de opdracht om een nederzetting in Libië te stichten, maar ontbrak het hun aan de benodigde kennis.
Hun zoektocht naar iemand die daar eerder was geweest, bracht hen naar Kreta en uiteindelijk naar Corobios in Itanos.
Corobios vertelde dat de wind hem ooit naar een eiland had gevoerd dat Platea heette, voor de Libische kust.
De inwoners van Thera betaalden hem voor zijn hulp en hij begeleidde een verkenningsgroep naar het eiland.
Ze lieten hem achter met voorraden terwijl ze terugkeerden om verslag uit te brengen.
Hun terugkeer duurde langer dan verwacht en zijn voedsel raakte op.
Een passerend Samisch schip bracht nieuwe voorraden en zorgde ervoor dat deze kleine, kwetsbare buitenpost kon overleven.
Uiteindelijk leidde het hele avontuur in de 7e eeuw voor Christus tot de stichting van Kyrene.
We lezen hier een verhaal dat later werd opgeschreven, geen scheepsjournaal dat Corobios zelf heeft bijgehouden.
Toch is de keuze van de hoofdpersoon veelzeggend.
Itanos werd beschouwd als een plaats waar praktische kennis over de zuidelijke zeeën kon worden opgedaan.
Navigatie was afhankelijk van ervaring die mensen in hun hoofd hadden opgeslagen, waaronder ervaringen die ze door ernstige fouten hadden opgedaan.
Dat heeft iets bijzonder bescheidens.
Een orakel kon mensen adviseren een kolonie te stichten, maar iemand moest hen er daadwerkelijk naartoe brengen.
Iemand moest een kust herkennen, een geschikte aanlegplaats kiezen en bepalen of er voldoende voedsel aanwezig was om te overleven tot het volgende schip arriveerde.
De grote gebeurtenissen in de geschiedenis waren afhankelijk van kleinere, minder bekende vaardigheden.
Corobios hield zich bezig met de purperhandel, mogelijk als verzamelaar van zeeschelpen of als handelaar in het waardevolle product dat daaruit werd gewonnen.
De kleurstof werd gemaakt van zeemollusken, die doorgaans onder de naam purperslakken worden samengevat.
Voor de productie moesten grote aantallen dieren worden verzameld en verwerkt om een relatief kleine hoeveelheid kleurstof te verkrijgen.
De kostbare uiteindelijke stof verhulde een arbeidsintensief en allesbehalve glamoureus begin.
Paars was een van de sleutels tot de maritieme economie van de stad.
Visserij en handel in deze kleurstof speelden een belangrijke rol in de verhalen over haar welvaart. Ook glasbewerking was met de plaats verbonden.
Toch moeten we ervoor oppassen dat we aannemen dat alle huishoudens evenveel profiteerden van deze rijkdom.
Een handelaar die waardevolle goederen vervoerde en een arbeider die schelpdieren verzamelde, namen binnen dezelfde economie heel verschillende posities in.
Hier verdient het begrip ‘welvarend’ enige kritische aandacht.
Het beschrijft het vermogen van een stad om middelen te verzamelen en rijkdom te tonen.
Maar het vertelt ons niets over de verdeling van die middelen, de zekerheid van werk of wat er gebeurde met een familie waarvan het schip niet terugkeerde.
De aantrekkelijke voorwerpen die in musea bewaard zijn gebleven, vertellen doorgaans meer over succesvolle mensen dan over degenen die moesten vechten om te overleven.
Rond het begin van de 4e eeuw voor Christus sloeg Itanos eigen munten.
De afbeeldingen omvatten Athena met een helm en een adelaar, vergezeld door een Triton, maar ook de zee met een vissenstaart en een drietand.
Deze kleine voorwerpen droegen de identiteit van de stad buiten haar eigen straten.
Ze verenigden bescherming, burgerlijke trots en de zee in een formaat dat van hand tot hand kon worden doorgegeven.
Een haven kon echter niet uitsluitend van de zeehandel leven.
De stad had een landelijk gebied nodig.
De bewaard gebleven grensmarkeringen maakten het onderzoekers mogelijk het hellenistische grondgebied op ongeveer 130 vierkante kilometer te schatten.
De bezittingen op het vasteland strekten zich uit over het noordoostelijke schiereiland tot het hoogland tussen Sitia en Karoumes in het oosten van Kreta.
De stranden vormden slechts de meest zichtbare rand van een groter, bewerkt gebied.
Akkerland, weilanden en toegangswegen waren net zo belangrijk als de haven.
Binnen het bredere kader van de Kretenzische landbouw ondersteunden verschillende delen van het stadsgebied elkaar met uiteenlopende activiteiten, van landbouw tot veeteelt.
Dat verklaart de terugkerende conflicten over land.
Een grens was niet slechts een lijn die de trots kwetste.
Ze kon bepalen wie in zijn levensonderhoud kon voorzien en wie elders moest gaan zoeken.
Het kleine heiligdom van Demeter in Vamies biedt een andere dimensie.
Keramiek en beeldjes bewijzen dat hier gedurende eeuwen activiteiten plaatsvonden, die teruggaan tot de vroege geschiedenis van de stad.
De godin van het graan en de vruchtbaarheid paste net zo vanzelfsprekend in dit landschap als een zeedier op een munt.
Itanos keek naar buiten, maar haar inwoners bleven afhankelijk van de grond onder hun voeten.
De levenden tussen de doden
Enkele van de interessantste getuigenissen uit Itanos komen van de noordelijke begraafplaats.
Je zou een begraafplaats gemakkelijk als een afzonderlijk onderwerp kunnen beschouwen, iets wat je pas bezoekt nadat huizen en tempels de stad hebben verklaard.
Hier onthult de omgang met de doden echter iets wat de bewaard gebleven straten niet kunnen vertellen.
Opgravingen hebben vroege begrafenissen en latere fasen van grafgebruik blootgelegd.
Voor de 6e en 5e eeuw voor Christus blijkt het bekende patroon echter raadselachtig.
Nieuwe graven ontbreken in de onderzochte periode, terwijl er in een omvangrijk complex dat met oudere graven verbonden was, nog steeds activiteiten plaatsvonden.
Het ontbreken van begrafenissen betekende echter niet dat er geen mensen meer woonden.
De plek had een andere functie gekregen.
Ruimtes en binnenplaatsen werden gebruikt voor rituelen en gezamenlijke maaltijden.
Er was een ruimte met een centrale vuurplaats, opslagruimte en gebieden die met oudere graven verbonden waren.
Twee oude graven waren geopend, maar opgenomen in de bestaande indeling.
In een van de graven lag een kookpot uit Aegina.
Deze bewuste handelingen suggereren dat de betekenis van de doden bleef bestaan, zelfs toen hun stoffelijke resten niet langer op de oorspronkelijke manier werden behandeld.
De interpretatie wijst op collectieve herinnering en begrafenisrituelen, waaronder bijeenkomsten waarbij werd gegeten en gedronken.
Wie precies aan deze bijeenkomsten deelnam, is minder zeker.
Het kunnen groepen zijn geweest die groter waren dan een huishouden en mogelijk verbonden waren door afkomst, status of burgerlijke verenigingen.
Het zou een vergissing zijn om het gebouw uitsluitend vanwege de bijeenkomsten een plaats voor democratische vergaderingen te noemen.
Achter de archeologie schuilt echter een fundamentele menselijke vraag:
Wie hoort bij ons en hoe maken we die verbondenheid zichtbaar?
Samen eten kan een relatie bevestigen.
Dat geldt ook voor het vereren van voorouders, het eren van bepaalde overledenen en het terugkeren naar dezelfde plek.
Een maaltijd kan tegelijkertijd liefdevol, religieus en politiek zijn, zonder dat de deelnemers deze betekenissen zo duidelijk van elkaar scheiden als wij tegenwoordig doen.
Deze inzichten stellen ook de oude veronderstelling ter discussie dat delen van Kreta in de 6e en 5e eeuw voor Christus in de vergetelheid raakten.
Wanneer archeologen vooral naar graven zoeken en deze steeds minder zichtbaar worden, bestaat het gevaar dat een veranderde levenswijze ten onrechte wordt geïnterpreteerd als het verdwijnen van een gemeenschap.
In Itanos gingen de activiteiten door in vormen die een andere manier van onderzoeken vereisten.
Het complex werd rond het begin van de 5e eeuw voor Christus verwoest en vervolgens opnieuw ingericht.
Later vonden er opnieuw begrafenissen plaats en ontwikkelde zich tijdens de late klassieke periode en de hellenistische tijd een belangrijke begraafplaats.
De opeenvolging wordt gekenmerkt door wisselend gebruik en herhaalde keuzes.
De inwoners van Itanos bleven niet uitsluitend vasthouden aan oude tradities, maar verwierpen deze ook niet voortdurend.
Een andere ontdekking ondersteunt deze gedachte op een andere manier.
Onderzoek uit 2024 identificeerde een tot dan toe onbekend gedeelte van de stadsmuur in de buurt van de begraafplaats.
Vervolgonderzoek dateerde de verwoesting van de verdedigingswerken rond 300 voor Christus.
Dit wijst erop dat er al in de klassieke oudheid verdedigingswerken bestonden, dus vóór de Ptolemaeïsche heerschappij waaraan de oudste muur vaak wordt toegeschreven.
Dat is een belangrijke correctie.
Het geeft de stad een deel van haar eigen initiatief terug, in plaats van iedere belangrijke verbetering toe te schrijven aan een machtige buitenlandse beschermheer.
Het herinnert ons er ook aan dat de geschiedenis van Itanos nog niet volledig is geschreven.
Een blootgelegde muur naast een begraafplaats kan de verklaring veranderen voor de manier waarop een hele gemeenschap zichzelf verdedigde.
Bescherming tegen een prijs
In de hellenistische periode, na de dood van Alexander de Grote in 323 voor Christus, werden het oostelijke Middellandse Zeegebied en zijn eilanden beïnvloed door koninkrijken waarvan de ambities veel verder reikten dan hun eigen kusten.
Egypte kwam onder de heerschappij van de Ptolemaeën, een dynastie van Macedonische oorsprong.
Voor hen was toegang tot strategisch belangrijke havens en bevriende gemeenschappen van groot belang in de strijd om invloed op zee.
Voor Itanos boden deze ambities een kans.
De naburige steden konden het land bedreigen waarvan Itanos afhankelijk was.
Praisos, zuidelijker in het binnenland, was een bijzondere rivaal.
Een relatie met Egypte kon steun opleveren van een macht die sterk genoeg was om een vijand tot andere gedachten te brengen.
Dezelfde haven die handelaren aantrok, kon ook een beschermheer aantrekken.
De relatie ontwikkelde zich in de 3e eeuw voor Christus, hoewel het exacte begin van een permanente Egyptische garnizoen nog steeds onderwerp van discussie is.
Er bestaat een verschil tussen koninklijke steun en het stationeren van buitenlandse troepen in de stad.
Oudere verslagen hebben de neiging dit onderscheid te vervagen en een periode van probleemloze bescherming te beschrijven, terwijl het bewijs ingewikkelder is.
Een inscriptie ter ere van Ptolemaeus III en Berenike II bewijst dat het koninklijk paar publiekelijk door de stad werd erkend.
Een terrein bij een stadspoort werd gereserveerd voor hun heilige gebied.
Politieke dankbaarheid beïnvloedde het materiële en religieuze leven van de gemeenschap.
Een verre koning was niet langer alleen een naam die met een nuttig bondgenootschap verbonden was.
Zijn autoriteit werd opgenomen in de stedelijke structuren.
Een andere inscriptie uit de late 3e eeuw voor Christus vermeldt het garnizoen duidelijk.
De commandant, een Romein genaamd Lucius, schonk Ptolemaeus IV en Arsinoë III een fonteingebouw met waterreservoir.
Dat een Romein in een Kretenzische stad in dienst stond van een Egyptische dynastie, weerlegt het idee dat de antieke Middellandse Zee bestond uit duidelijk gescheiden nationale werelden.
De schenking had ook een zeer praktische betekenis.
Soldaten en inwoners hadden water nodig.
Een reservoir kon in de dagelijkse behoefte voorzien en tegelijkertijd de vrijgevigheid en autoriteit van de verantwoordelijken tonen.
Openbare bouwprojecten hadden vaak deze dubbele betekenis.
Wie bijdroeg aan de voorziening van levensnoodzakelijke goederen, maakte het ook moeilijk de machtsverhoudingen te vergeten.
Het zou te eenvoudig zijn om de inwoners uitsluitend als dankbare begunstigden of als hulpeloze slachtoffers te beschrijven.
Ze hadden redenen om bescherming te zoeken en die bescherming kon daadwerkelijk effect hebben.
Maar een bondgenootschap met een groot rijk creëerde afhankelijkheden die een kleine stad niet volledig kon beheersen.
Haar veiligheid hing voortaan af van beslissingen op afstand, van de opvolging van koningen en van de beschikbaarheid van troepen die elders nodig konden zijn.
Niet alle gevaren kwamen van buitenaf.
Een burgerlijke eed uit de 3e eeuw voor Christus verplichtte de inwoners trouw te blijven aan Itanos en verbood samenzwering en verraad.
Ook herverdeling van land en kwijtschelding van schulden werden uitgesloten.
Naast de verdediging van de gemeenschap was er dus ook de verdediging van de bestaande eigendomsverhoudingen.
Deze bepalingen vertellen ons niet het volledige verhaal van een sociale strijd, maar laten wel zien wat de machthebbers wilden voorkomen.
Grondbezitters en schuldeisers hadden belangen te beschermen.
Mensen zonder voldoende land of met hoge schulden zouden dezelfde regels mogelijk heel anders hebben beoordeeld.
We moeten dit onthouden wanneer inscripties plechtig namens de stad spreken, alsof iedere inwoner precies hetzelfde wilde.
De bescherming van Egypte kreeg bijzondere betekenis toen Praisos opnieuw druk uitoefende.
Ptolemaeus VI Philometor leverde troepen, maar na zijn dood in 145 voor Christus werden deze teruggetrokken.
Itanos was voortaan afhankelijk van eigen middelen en andere bondgenoten.
De zwakte van deze geleende veiligheid werd plotseling duidelijk.
Praisos werd later verwoest door Hierapytna, het huidige Ierapetra, doorgaans gedateerd rond 145 tot 140 voor Christus.
De uitschakeling van een oude vijand bracht Itanos echter geen veiligheid.
De vernietiging versterkte Hierapytna juist en leidde tot een nieuw conflict over land nabij het heiligdom van de Diktaïsche Zeus en het eiland Leuke, het huidige Koufonisi.
In deze kwestie werd zowel met documenten als met bondgenootschappen gestreden.
Onder Romeinse heerschappij onderzochten rechters uit Magnesia aan de Meander de tegenstrijdige aanspraken.
Een bewaard gebleven uitspraak uit 112/111 voor Christus gaf Itanos gelijk.
Eerdere overeenkomsten en grensbeschrijvingen speelden een rol.
De rechters documenteerden langdurige onderhandelingen en een mislukte poging tot verzoening.
Een deel van deze opmerkelijke geschiedenis is bewaard gebleven in de beroemde inscriptie van het Toplou-klooster.
Achter deze formele procedures schuilt een wereld van volhardende menselijke inspanning.
Vertegenwoordigers moesten reizen, argumenten verzamelen en buitenstaanders overtuigen dat het betreffende gebied bij hun gemeenschap hoorde.
Iemand had oude overeenkomsten bewaard omdat een eerdere generatie ze noodzakelijk vond.
Lang voordat moderne archiefkasten bestonden, kon het bewaren van documenten helpen om land te behouden.
Rome en de laatste bloeiperiode
Rome oefende al vóór de verovering van Kreta invloed uit op de Kretenzische aangelegenheden.
De arbitrage laat deze groeiende invloed zien.
De definitieve militaire verovering vond plaats tijdens de veldtochten van Quintus Caecilius Metellus tussen 69 en 67 voor Christus.
Daarna maakten de onafhankelijke steden deel uit van een veel grotere politieke orde.
Kreta werd uiteindelijk administratief verenigd met de Cyrenaica in Noord-Afrika.
Hier keren we terug naar de wereld van Corobios.
De zuidkust, waarvoor ooit de kennis van een Itanische zeeman nodig was, behoorde nu tot dezelfde Romeinse provincie als Kreta.
Deze verbinding kwam tot uiting in zowel het bestuur als het scheepvaartverkeer.
Itanos maakte deel uit van een Middellandse Zeegebied waarvan de politieke structuur was veranderd, zelfs wanneer vertrouwde routes nog steeds nuttig waren.
De Romeinse geschiedenis van Itanos is minder uitgebreid gedocumenteerd dan haar hellenistische conflicten.
Inwijdingen aan keizers, waaronder Caligula en later Septimius Severus en Caracalla, bewijzen dat de stad voortdurend deelnam aan het openbare leven van het rijk.
We moeten de ontbrekende informatie echter niet aanvullen met verzonnen gouverneurs, wederopbouwprogramma's of handelsstatistieken.
De bewaard gebleven getuigenissen bieden geen volledig overzicht van iedere generatie.
Archeologische vondsten bewijzen voortdurende bewoning en voortdurende veranderingen.
Opgravingen tussen de lage acropolissen brachten verschillende bouwfasen aan het licht.
De meest recente daarvan strekte zich uit van de 5e tot de 7e eeuw na Christus.
Rond een basiliek getuigen opeenvolgende verdiepingen en oudere muren van verbouwingen, niet van één volledig bewaard gebleven bouwfase.
De stad werd voortdurend gebruikt en aangepast.
Het christendom veranderde het stadsbeeld.
Indrukwekkende basilieken werden belangrijke onderdelen van de nederzetting en brachten religieuze diensten en middelen naar nieuwe heilige centra.
Enkele van de belangrijkste ruïnes stammen uit deze latere christelijke gemeenschap.
Wie uitsluitend op zoek is naar een klassiek-Griekse stad, kan daardoor de mensen over het hoofd zien die verantwoordelijk waren voor een groot deel van wat tegenwoordig zichtbaar is.
Het hergebruikte metselwerk is bijzonder veelzeggend.
Oudere bouwelementen werden opgenomen in latere gebouwen, waaronder kerken.
Een zuil kon haar oorspronkelijke locatie verliezen en een andere functie krijgen.
Deze stad werkte met geërfde materialen, zonder de musea die we tegenwoordig kennen of onze moderne ideeën over het afzonderlijk bewaren van historische perioden.
Het hergebruik hoeft niet automatisch als een teken van armoede te worden beschouwd.
Goede steen was waardevol en het gebruik van geschikt materiaal uit een eerder gebouw kon een verstandige keuze zijn.
Ook moet niet iedere verandering worden geïnterpreteerd als een verhaal van bewuste vernietiging.
Hetzelfde metselwerk kon verschillende doelen dienen omdat de latere bouwers praktische mensen waren die hun werk moesten afmaken.
Deze late bloeiperiode is belangrijk.
Itanos kwijnde na het einde van haar onafhankelijkheid niet eenvoudigweg weg om vervolgens op een definitieve ramp te wachten.
De christelijke gebouwen en bewoonde wijken getuigen van een gemeenschap die bleef bestaan.
Zelfs eeuwen na de conflicten met Praisos en het vertrek van de Ptolemaeïsche troepen investeerden mensen in deze kust.
In de 7e eeuw na Christus eindigen de sporen van het stedelijke leven.
Archeologische vondsten dateren het verlaten van de stad rond het midden van deze eeuw, in plaats van het veel latere einde dat in populaire verhalen vaak wordt genoemd.
Er is geen duidelijk bewezen eindbeeld waarin een binnenvallend leger de hele stad verwoestte en alle inwoners verdreef.
De omstandigheden waren als geheel verslechterd.
De Arabische expansie leidde tot het verlies van Byzantijns Egypte en tot meer maritieme activiteiten in het oostelijke Middellandse Zeegebied.
Plunderingen, onzekerheid en onderbroken zeeroutes bieden een aannemelijke achtergrond voor het vertrek.
Ook veranderingen in de haven kunnen een rol hebben gespeeld.
De precieze omstandigheden blijven onduidelijk.
Het is belangrijk onderscheid te maken tussen een bewezen gebeurtenis en een plausibele verklaring.
In een plaats als Itanos hoefde niet ieder huis te worden verwoest om het leven onmogelijk te maken.
Wanneer families niet langer afhankelijk waren van handel, schepen de kust vermeden of de kosten van blijven groter werden dan de voordelen, kon vertrek de meest verstandige beslissing zijn.
Dit verklaart hoe een haven kan mislukken, zonder te beweren dat we de persoonlijke beslissing van de laatste inwoner kennen.
We hebben niet het recht om dat huishouden te verzinnen.
We weten niet wie voor het laatst de deur sloot, wat hij of zij meenam of dat er nog op terugkeer werd gerekend.
Maar het ontbreken van een spectaculair einde maakt het verlies niet kleiner.
Een stad sterft wanneer haar gebruikelijke activiteiten de mensen niet langer terugbrengen.
Wat de verlaten stad heeft bewaard
In tegenstelling tot veel andere oude Kretenzische steden kende Itanos geen belangrijke latere herbewoning van haar centrum.
De latere naam, Erimoupoli, de verlaten stad, drukt het gebeurde duidelijker uit dan welke sierlijke inscriptie ook.
De bewaard gebleven ruïnes werden onderdeel van een landschap dat sporen van vroegere bewoning vasthield, zonder dat het oude stadsleven werd voortgezet.
Het verlaten van de stad bood een bijzondere gelegenheid voor onderzoek.
Onderzoekers brachten ongeveer honderd archeologische locaties in kaart in een deel van het voormalige grondgebied.
Daardoor kwam de verspreiding van nederzettingen in het omliggende gebied meer in beeld dan alleen tempels en indrukwekkende muren.
Een stad wordt beter begrijpelijk wanneer ook het land waarop zij rustte wordt onderzocht.
Het werk van Federico Halbherr aan inscripties aan het einde van de 19e eeuw droeg in belangrijke mate bij aan de identificatie van de ruïnes.
Joseph Demargne begon in 1899 met opgravingen.
Verdere onderzoeken volgden in 1911 en 1950.
Vanaf 1994 onderzocht een uitgebreid internationaal programma de stad en haar omgeving, waarbij Griekse instellingen en onderzoekers samenwerkten met collega's uit verschillende Europese landen.
Recentere onderzoeken onder leiding van Belgische onderzoekers, met name de werkzaamheden van Athena Tsingarida en Didier Viviers op de begraafplaats, hebben het beeld verder veranderd.
De doden hebben geholpen het sociale leven van de levenden te reconstrueren.
Nieuw onderzoek naar de muren heeft een oudere verklaring voor de verdedigingswerken ter discussie gesteld.
Dit herinnert ons eraan dat een plaats op de kaart vertrouwd kan lijken en toch onvoldoende wordt begrepen.
Daarom vind ik Itanos een bijzonder waardevolle ontdekking.
Het laat ons kennismaken met een Kreta waarvan de geschiedenis werd bepaald door praktisch werk, maritieme ervaring, betwist land en de moeizame strijd om de samenhang van de gemeenschap te behouden.
De mensen hadden voedsel en water nodig, herdachten hun doden, vreesden vijanden en zochten hulp waar ze die konden vinden.
Niets daarvan verliest aan betekenis omdat er geen indrukwekkend gereconstrueerd monument staat dat grote aantallen bezoekers aantrekt.
De stranden trekken begrijpelijkerwijs badgasten aan.
Maar het is de moeite waard om even stil te staan en de heuvels, de muren en het terrein ertussen te bekijken.
Dit was ooit een werkplek en een thuis.
Daarachter lag de zee, die kansen, een buitenlandse beschermheer, een onverwachte bezoeker of een reden om te vertrekken kon brengen.
Corobios overleefde omdat iemand zich herinnerde dat hij de weg naar Afrika kende.
De meeste van zijn landgenoten uit Itanos leven naamloos voort in een vuurplaats, een graf, een gebroken pot of een stuk muur dat door een volgende generatie werd hersteld.
Ook zij verdienen onze aandacht.
De verlaten stad biedt hun nog steeds een plek, als we bereid zijn verder te kijken dan het strand.
Praktische tip voor bezoekers van Itanos
Wie het noordoosten van Kreta bezoekt, kan de ruïnes van Itanos combineren met een stranddag bij Vai en een ontdekkingstocht door de omgeving van Sitia.
De historische resten liggen bij Erimoupoli, ten noorden van Vai. Het is een interessante bestemming voor reizigers die niet alleen de stranden willen ontdekken, maar ook de geschiedenis van Kreta willen leren kennen.
Neem de tijd om rustig door het gebied te wandelen en respecteer de archeologische resten.
Itanos is geen gereconstrueerde historische stad, maar juist de combinatie van ruïnes, heuvels en zee maakt deze plek bijzonder.